Se denomina materia orgánica o “humus” a los restos vegetales o animales que se encuentran en descomposición en el suelo y que por la acción de microorganismos se transforman en material de abono.

La materia orgánica favorece la fertilidad del suelo: le da al suelo un color oscuro que hace que absorba más radiaciones y aumente su temperatura, estabiliza su estructura, incrementa su permeabilidad, aumenta su capacidad de retención de agua, lo que facilita el asentamiento de vegetación y dificulta la erosión hídrica y eólica, y lo protege de la contaminación absorbiendo plaguicidas y otros contaminantes y evitando que estos se infiltren hacia los acuíferos.

En España se ha implantado un sistema de recogida selectiva de los residuos urbanos domésticos. La materia orgánica se recoge de forma separada del papel y cartón, vidrios y envases ligeros. La materia orgánica se deposita en contenedores específicos cuyo destino final son las “plantas de compostaje” o la “biometanización”.

En las plantas de compostaje la materia orgánica procedente de residuos urbanos se mezcla con restos de poda o con lodos de depuradora y así se obtiene un material denominado “compost” que emplea como abono o enmienda orgánica para los suelos, aportando nutrientes, mejorando la estructura y la retención de agua del suelo, evitando su erosión y pérdida de fertilidad y dando soporte a un conjunto de microorganismos cuya actividad resulta beneficiosa para los cultivos. En función de la calidad del compost podrá destinarse a agricultura, jardinería o restauración de paisajes.

La materia orgánica también se puede valorizar energéticamente mediante biometanización, que es un proceso anaerobio de degradación mediante el cual se obtienen metano y residuos orgánicos estabilizados que se emplean como material para compostaje. El metano procedente de la degradación de la materia orgánica es el principal componente del biogás y puede ser transformado y aprovechado como energía eléctrica y calor.

Fuentes:
Web del Departamento de Edafología y Química Agrícola de la Universidad de Granada (http://edafologia.ugr.es)
Web de la Fundación para la Investigación y el Desarrollo Ambiental (www.fida.es)